До места добрались, когда уже совсем стемнело. Серо-желтое грави-такси беззвучно скользнуло над самыми верхушками деревьев и плавно опустилось на землю. С ласковым змеиным шипением дверь отъехала вверх и выпустила на свежий ночной воздух стройную невысокую девушку. У девушки были большие зеленые глаза, короткие рыжие волосы и красивое имя - Юлия. Ее ярко-красная курточка и белые джинсы слегка светились в темноте, а ножки в зеленых сапожках недовольно попирали влажную после недавнего дождя землю. Окинув взглядом доступную для обозрения действительность, состоящую из проселочной дороги, жуткого на вид кладбища с одной стороны, и густого темного леса - с другой, девушка нахмурилась.
- Ты куда меня привез?
- Куда заказывали, туда и приехали, - невозмутимо ответствовал робот-таксист.
Дверца закрылась. Такси тихо пыхнуло и медленно поплыло вверх.
- Стой! - завизжала Юлия, и забарабанила кулачками по дверце. - Стой же, консервная банка!
- В парк, - отрезал робот-таксист. - У роботов тоже есть право на отдых. Вторая поправка к третьему закону робототехники.
- Вот гад!
Юлия хотела злобно пнуть такси ногой, но машина уже была слишком высоко. Девушка поскользнулась и растянулась на склизкой траве. Такси, ускоряясь, набрало высоту и исчезло за ползущей по небу тучей.
- Надеюсь, вы не ушиблись? - послышался рядом тихий безжизненный голос.
Юлия медленно повернула голову. Проплыв сквозь покосившуюся ограду кладбища, к ней неспешно скользили по воздуху три привидения в длинных серых мантиях. Когда они приблизились, Юлия почувствовала дуновение могильного холода. И сделала то единственное, что ей пришло в голову - завизжала.
Визжала она долго, громко, самозабвенно. Призраки зависли вокруг нее и терпеливо ждали, пока девушка выдохнется. Осознав, что ничего не происходит, Юлия попыталась взять себя в руки.
- Вы - кто? - испуганно спросила она. - Что вам надо?
- Мы - призраки, - сообщил средний призрак. - Впрочем, судя по вашей реакции на наше появление, вы это уже заметили. Мы также Хранители Призрачной библиотеки. Мы здесь, чтобы встретить вас - и бывалые посетители меж могил плутают, а вы у нас впервые... Позвольте поприветствовать вас.
Правый призрак выудил из широкого рукава столь же призрачный свиток и прочел вслух:
- Юлия Всеславна Альфа-Центавра, урожденная Галкина, сменившая фамилию на литературный псевдоним два года назад...
Юлия смутилась и покраснела. Не обращая на ее реакцию никакого внимания, призрак продолжил:
- 12 октября, то есть позавчера, вы впервые связались с приемной Призрачной библиотеки посредством вашего персонального компьютера, - призрак указал длинным извивающимся пальцем на запястье девушки, где красовался серо-серебряный нанокомпьютер. - И сделали заказ на допуск в хранилище библиотеки. 13 октября вы получили удовлетворительный ответ и приглашение, надеюсь, оно при вас.
Юлия поспешно откинула крышку нанокомпьютера и на мгновенно вспыхнувшем экране появился текст приглашения на фоне высокого черного склепа, за которым едва виднелся призрачный замок.
- Великолепно, - кивнул призрак. - Формальность, конечно, но традиции надо чтить. Вы прибыли в точно назначенное время. Это радует. Следуйте за нами, мы укажем дорогу.
Юлия озадаченно посмотрела на него.
- Вы знали, что направляетесь в Призрачную библиотеку, но не ожидали встретить в ней призраков? - спросил призрак слева.
Юлия машинально кивнула.
- Не бойтесь, - сказал призрак. - Вы прибыли по приглашению и вам ничего не грозит. Мы просто проводим вас до дверей и представим Библиотекарю. Идемте.

Призраки привели Юлию к высокому черному склепу посреди кладбища. Заросшие могилы, покосившиеся кресты, стершиеся надгробия - все это в слабом отсвете сияния призраков выглядело какой-то фантасмагорией, и Юлия не была уверена, что не спит. Ржавая дверь противным скрипом разрушило все очарование и вернула ее на землю.
- Нам дверь не нужна, - пояснил Хранитель в ответ на недоуменный взгляд Юлии. - А клиенты не жалуются.
- А... а много у вас клиентов, - осторожно спросила Юлия.
- Вы все увидите сами.
По короткой каменной лесенке они спустились в большой зал с высоким потолком. Пол был скрыт туманом и слегка пружинил под ногами. В мягком приглушенном свете Юлия разглядела длинную стойку с окошечками, деловито снующих призраков с полупрозрачными свитками и людей. Последних было никак не меньше полусотни. Некоторые, видимо, были здесь впервые и опасливо жались к своим провожатым, другие же чувствовали себя вполне уверено. Все это больше напоминало банк, чем библиотеку.
В сопровождении Хранителей Юлия прошла к окошечку, за которым сидело белое длинноволосое привидение старой дамы в очках.
- Это Библиотекарь, - сообщил один из Хранителей. - Оно вам поможет.
- Слушаю вас, юная пока еще живая леди, - вежливо сказало привидение, и ободряюще улыбнулось.
Получилось жутковато.
- Мне дала адрес подруга... - неуверенно начала Юлия.
- Знаю. Но сейчас речь идет не о том, как вы нас нашли, а о том - зачем вы это сделали?
- Понимаете, я еще студентка... Я пишу курсовую работу...
- Тема работы? - деловито осведомилась библиотекарь.
- Графомания в русской литературе конца XX - начала XXI веков.
- Богатое поле для исследования, - кивнула библиотекарь. - И чем мы можем вам помочь?
- Ну, - издалека начала Юлия. - Как вы знаете, литература переживает сейчас небывалый бум и количество книг растет с потрясающей скоростью.
Библиотекарь усмехнулась.
- Этот бум продолжается уже лет пятьсот только на моей памяти.
- Ну да, - кивнула Юлия. - Но когда мне понадобились книги для работы, в районной библиотеке ничего не оказалось. В городской - всего несколько экземпляров. Говорят, надо ехать в Книжное Хранилище на Деймосе, но время... А подруга сказала, что у вас есть все книги. Ну просто совсем все.
Юлия виновато улыбнулась, сама понимая, какую глупость она несет. Чтобы сохранить все написанные человечеством книги, пришлось превратить в хранилище целую луну. Не смотря на развитие компьютеров, появление электронных, аудио и нано-книг, человечество с редкостным упорством продолжало цепляться за печатный станок. Впрочем, Юлия и сама мечтала когда-нибудь увидеть свои стихи на бумаге...
К удивлению девушки, Библиотекарь согласно кивнула.
- Не совсем так, - сказало Библиотекарь. - Книг в привычном для вас понимании у нас нет совсем. Но, учитывая наши природные особенности, мы имеем возможность хранить книги, так сказать, более комплексно.
Юлия недоуменно уставилась на нее. Библиотекарь провела в воздухе рукой, и над приемным залом раздался протяжный стон. В ответ на это прямо из стены появился пузатый призрак в пижаме с плетью и связкой призрачных ключей.
- Это Смотритель, - сообщила Библиотекарь. - Юная леди ищет знаний в секторе второго тысячелетия, отдел 14 дробь 15842. Она у нас впервые.
- Новенькая, - довольно осклабился призрак. - Прошу за мной.
Удивленно оглядываясь на Библиотекаря, Юлия прошла под одной из многочисленных арок в стене за стойкой и оказалась в длиннющем широком коридоре, где туман поднимался до пояса.
- Графоманы двадцатого века, да? - осведомился по дороге призрак.
Юлия кивнула.
- Кто-то конкретно? - не унимался Смотритель. - Или как?
- Наверное, или как, - неуверенно отозвалась Юлия. - Хотелось бы, конечно, увидеть какие-нибудь классические образцы.
- Классический образец? Мигом найдем. - Смотритель на ходу листал появляющиеся прямо из воздуха и тут же исчезающие свитки. - Ага, вот этот подойдет. Классический, если можно так выразиться, образец...
Он остановился, вглядываясь в плывущего впереди высокого худого призрака. На том были серые призрачные доспехи, а на поясе болталась длинная шпага.
- Сервантес! - истерично завопил Смотритель. - Почему опять ушел из отдела в рабочее время?!
- Да за каким дьяволом, прости Господи, я там нужен? - невозмутимо ответствовал высокий призрак. - Меня уже лет сто, как не читают.
- Не скажи, - возразил Смотритель. - Лет пять назад, помнится, спрашивал какой-то чудак.
- Воистину чудак, - ответил Сервантес. - Он принял Библиотеку за мебельный магазин и хотел купить у нас сервант.
- Ну-у, тогда ладно. Где тебя искать, если вдруг что?
- У Леонардо. Он новую штуку для полетов придумал.
- Зачем ему это? - удивился Смотритель. - Он теперь и так летает.
- Вот и мне интересно - зачем?
Сервантес церемонно поклонился Юлии, глазевшей на него, открыв рот, и исчез в одном из боковых проходов.
- А... - недоуменно сказала Юлия.
- Именно, - ответил Смотритель и громко рассмеялся. - Мы храним не книги, мы храним авторов.
Юлия могла только открывать и закрывать рот, а Смотритель от души наслаждался произведенным эффектом.
- Ну подумайте сами, - снизошел он до объяснений. - Ведь книги теряются, приходят в негодность, банально искажаются редакторами. А сколько леса вырубается на изготовление бумаги? А у нас вы можете не только услышать полную версию из уст самого автора, но и получить его комментарии. Удобно. Единственный недостаток - некоторые авторы еще живы. Но время работает на нас. Прошу сюда.
Ошеломленная девушка молча прошла в небольшую комнатку с голыми серыми стенами. Вся обстановка состояла из двух совершенно нелепых розовых кресел, ножки которых исчезали в вездесущем тумане.
- Вот мы и пришли, - возвестил Смотритель.
- Ой, а вдруг автор не захочет со мной разговаривать?
- А куда он денется? - беспечно отозвался Смотритель. - На нем же срок немалый за загубленные на его книги леса. А, впрочем, кто срок отмотал, все равно остаются. Скучно в мире теней.
И Смотритель уплыл сквозь стену. Юлия послушно присела на краешек кресла, торопливо поправила прическу и огляделась. Смотреть было не на что. Разве что наблюдать, как в соседнем помещении, тоже с отсутствующей дверью, солидный седовласый призрак читает лекцию двум десяткам живых слушателей. Впрочем, слышно ничего не было.
- Это Станислав Лем, - сообщил вернувшийся Смотритель. - Он до сих пор популярен. А вот, знакомьтесь, классический графоман, Василий Грифов.
Сквозь Смотрителя вперед проплыл худой юноша в аккуратном костюмчике.
- Здравствуйте, - сказал он.
Голос у Васи был тихий и безжизненный.
- Здравствуйте. Меня зовут Юлия.
Повисло неловкое молчание, и Юлия оглянулась на Смотрителя. Тот сразу взял инициативу в свои руки.
- Итак, Вася, тебе повезло. За этот век к тебе первый посетитель. Юная леди желает пообщаться с тобой о твоем, прости Господи, творчестве. Читать с выражением.
- Но... я это... я не умею с выражением, - еле выдавил из себя Вася.
- Не можешь - научим, не хочешь - заставим, - отрезал Смотритель.
- Ну зачем вы так? - вступилась Юлия.
- Юная леди, у вас своя работа, а у меня - своя, - спокойно ответил Смотритель. - Предлагаю перейти к делу. Ваше время - не резиновое.
- Конечно, конечно, - засуетилась Юлия.
Она откинула крышку компьютера и на экране высветились вопросы, которые Юлия планировала осветить в своей работе.
- Хорошо, - сказала Юлия. - Скажите, Василий, сколько книг вы написали?
- Тридцать шесть, - скромно потупившись, ответил Вася.
- Неужели?! - восхищенно воскликнула Юлия. - Подумать только, целых тридцать шесть книг.
Компьютер тотчас зафиксировал цифру и эмоциональную реакцию неподготовленного читателя.
- Чудненько. И вы их все помните наизусть?
- Да.
- Мертвые не способны забывать, - добавил Смотритель.
- Вот как? Я этого не знала, - сказала Юлия. - И как же называлась ваша первая книга?
- Моя первая книга называлась "Офигительный капитан Блюз".
Вася сделал честную попытку покраснеть, но вспомнил, что он теперь призрак, и побледнел.
- Очень неплохое название, - подбодрила Васю Юлия. - Для первого раза. Давайте лучше поговорим о вашей второй книге.
Наверное, если бы не присутствие Смотрителя, Вася бы не ответил.
- Моя... Моя вторая книга называлась "Офигительный капитан Блюз возвращается". Понимаете...
Дружный хохот заглушил его последние слова. Юлия недовольно оглянулась. В дверях собралась целая компания. Юлия узнала Сервантеса, рядом с ним парил высокий призрак в серой мантии с моделью чего-то крылатого и хвостатого. Лем, видимо, уже закончивший свою лекцию, повис под потолком, а чуть ниже маячили еще пять-шесть призраков, с интересом наблюдавших за страданием классического графомана конца XX начала XXI веков.
Немногим ранее подобное общество повергло бы Юлию в ужас, но за последний час она успела пересмотреть свои взгляды. Судя по тому, что девушка успела здесь увидеть, эти призраки и после смерти оставались самими собой.
- Мальчики, вы мне мешаете, - заявила Юлия, и подарила им свой фирменный взгляд "красивая девушка сердится".
- Простите, - извинился за всех Сервантес. - Мы не хотели вам мешать.
- Хорошо, - кивнула Юлия. - Продолжим. Василий, ваша третья книга?
Вася вздохнул, как самоубийца перед прыжком с крыши, и единым духом выпалил.
- Третья книга называлась "Офигительный капитан Блюз возвращается снова".
К этому заявлению Юлия постаралась отнестись с беспристрастным пониманием исследователя, но название четвертой книги: "Офигительный капитан Блюз возвращается опять", побудило ее несколько форсировать этот вопрос.
- И сколько же раз капитан Блюз радовал читателей своими возвращениями?
- Э-э... Тридцать пять... - смущенно ответил Вася. - В первый раз он, понимаете, еще никуда не уходил.
Компания призрачных авторов дружно вывалилась в коридор. Благодаря изумительной акустике комнаты, сквозь открытую дверь не доносилось ни звука, но было отлично видно, как призраки катаются от смеха в тумане. Вася совсем погрустнел.
- Не обращайте на них внимания, - посоветовала Юлия. - Лучше почитайте мне что-нибудь свое. Например, самую первую книгу.
Вася кивнул, хрипло откашлялся и начал повествование:
- Космический крейсер Блюз неукротимо бороздил просторы Вселенной.
- Простите, пожалуйста, - перебила его Юлия. - Крейсер тоже назывался Блюз?
- Точно, - просиял Вася. - Я был уверен, что вы сразу заметите.
- Что именно?
- Ну, что они одинаково называются. Понимаете, это такая фишка. Ну, у всех капитан и корабль называются по-разному, а у меня - одинаково! Это как бы подчеркивает их родство.
Юлия неуверенно кивнула.
- Да, наверное, что-то в этом есть... Я так понимаю, вы творили исключительно в жанре космической оперы?
- Ну, не только космоопера, - возразил Вася. - Например, седьмую книгу "Офигительный капитан Блюз возвращается не туда" я написал в жанре фэнтези, а вот в пятнадцатой книге "Офигительный капитан Блюз возвращается виртуально" я обратился к новому тогда направлению - киберпанк.
Вернувшиеся было призраки снова выкатились в коридор.

Юлия покинула библиотеку далеко за полночь в состоянии легкого транса.
- Мы вызвали вам такси, - сказал Смотритель, указывая на пятно света за оградой.
- Спасибо... Скажите... А я...
- О, не беспокойтесь, - улыбнулся Смотритель. - Уверен, ваши стихи рано или поздно напечатают. И мы уже зарезервировали для вас чудесную камеру с отличным видом на захоронения. Ну, желаю удачи, и ждем вас к нам обратно!

(c) Мушинский Олег