Ничего себе! Я успел трижды побывать в другом месте, а теперь выясняется, что я там не был! Или был? Кому верить? Но ведь было! У меня до сих пор не зажил палец, когда я его на горной тропке в кровь разодрал. Да и шея побаливала от удара ботинком той прелестной девушки…Или…Уф!
Голова моментально разболелась.
-Саня, да много чего было…Не спрашивай!
-Не буду! – Он шутливо приложил руку к сердцу.
-Кстати, как твоя рука?
-А что с ней будет? – Он приподнял левую руку, и помахал кистью. – Во, смотри! Как новая, Терминатор обзавидуется!
-Ладно, Терминатор, что делать будем? – Я втоптал окурок в глинистую землю и огляделся.
Саня поднялся, тоже выкинул окурок:
-Не знаю, Лерр. Пока ты валялся, я прошелся ради интереса в разные стороны, оглядеться, так сказать…
-И что? Огляделся?
-Ага. Ты не заметил одной странной последовательности?
-Какой именно? Одну заметил, Инга почти во всех Кругах присутствует. Иногда похожа, иногда нет, но одно верно точно – в каждой встреченной есть частичка от настоящей.
-А ты уверен, что твоя была настоящей? – прищурился Саня. – Может, это здесь настоящая как раз-таки, а та, с которой ты жил – астральный клон?
-Ну и придумал же – «астральный клон»! – возмутился я.
-Лерр, в каждом из нас живет частичка чего-то присущего человеку – добро, зло, страсть, любовь, ненависть, ревность… У кого-то это проявляется сильнее, у кого-то – нет. И в определенном месте тоже, так я думаю. Под напором каких-то обстоятельств. Вот у последней твоей… - Он осекся, и виновато потупился. - …у последней Инги, например, взыграло тщеславие, ей захотелось стать знаменитой. Ты не дал ей такой возможности, и она нас чуть не пристрелила на месте!
Я решил не говорить Сане о слепой Инге. А вообще, Саня, конечно же, прав. Логично выходит.
-Я вот что думаю, - продолжил он. – Скорее всего, тебя проверяют на то, как бы ты поступил, если б настоящая Инга так себя повела.
-Ничего себе - проверочки! – возмутился я. – Я так скоро поседею!
Саня отвернулся, помолчал, и тихо сказал:
-Лерр…ты только не пугайся. Ты и так седой. Ты поседел неожиданно, вечером все было нормально, а утром ты стал дряхлым стариком. Как будто увидел ад. Я не хотел тебе это говорить. – Он смотрел мне в глаза, не отрываясь. – Что случилось, Лерр? Где ты был?
-В аду.
Я сел на камень и провел рукой по волосам. Саня присел рядом, помолчал.
-Сань…Я устал. Я устал от этих проверок, понимаешь? Я нахожусь неизвестно где, ищу неизвестно кого…
-Жену! – вставил Саня.
-…и не знаю, долго еще это будет длиться или нет! Черт! Почему мне просто нельзя сразу найти Ингу и вернуться домой! Почему я должен страдать здесь?!
-А вот тут, брат, ты не прав! Кто сказал, что счастье просто так дают? Ты заслужил его? Может, ты кого-то лишил счастья, и тебе его надо теперь тоже заслужить, твое личное, нужное только тебе, счастье?
Я горестно вздохнул. Как же он прав…
Саня поднялся и легонько пихнул меня в плечо:
-Ладно, братан, нам ли горевать! Знаешь, я был бы не против что-нибудь съесть! Пошли?
-Куда?!
-Пока ты спал, я разведал местность! Здесь, за холмом… - Он указал рукой вправо. –…что-то непонятное, Лерр. Совсем непонятное. Я такого еще не видел.
Я встал, и направился в том направлении, куда показал Саня.

А картина и вправду была сюрреалистичная…
Огромный котлован, окруженный кольцом гор, покрытых снегом. Между снегами, словно облитые яркой светящейся краской, текли языки раскаленной лавы. Я не мог понять, как снег не таял от такого количества раскаленной магмы, да и ощущение, что лава течет словно из середины горы, из пустого места. Если бы это были действующие вулканы, то, по крайней мере, дым было бы видно, который предшествует извержениям. Ничего подобного я не наблюдал!
Посреди котлована одиноко покоился один-единственный холм, высокий, словно шпиль большой башни. Примерно на одну треть покрытый снегом. Узкая, метров сто, огненная река опоясывала холм, медленно текла, прекрасная в своем величии, мерцая бликами огней, попеременно вспыхивающих то тут, то там. Как будто совершала какое-то свое, никому неведомое путешествие. Огромные валуны перекатывались в языках лавы, лениво, нехотя перекатываясь с боку на бок.
Ослепительно белый снег и лед отражал свет багрового пламени, окрашивая воздух в немыслимые цвета, словно северное сияние. Воздух просто переливался, вспыхивая каждый раз новым спектром цвета, не поддающимся описанию…
Я застыл, пораженный этой красотой.
Холм, величественный в своем снежно-ледяном одеянии, гордо возвышался, словно маяк посреди огненной пляски. Странный холм. В глаза бросилась его ярко-фиолетовая вершина, на которой угадывались даже деревья.
-Посмотри, Лерр, если я правильно разглядел, там, на макушке – дом! – возбужденно произнес Саня, махнув рукой в сторону холма.
Я пригляделся. Точно! Дом! Его силуэт четко прорисовался на фоне неба.
-Что будем делать, Лерр? Пойдем туда?
Я развернулся к Сане:
-Я, например, других признаков жизни не вижу. А ты? – Он покачал головой. – Значит – идем туда!
-Как?! – обалдел Саня.
-А вон, если разглядишь, справа есть вырубленная в снегу лестница. Только до нее бы добраться…Сначала вниз, по тем камням, потом по тому маленькому полю, а там видно будет.

Мы стояли перед белым и чистым полем снега, по виду не очень широким.
-Лерр, жарковато что-то, тебе не кажется? – спросил Саня, снимая куртку, и завязывая ее рукава узлом на поясе.
-Ага, кажется. Хотя до лавы еще далеко. Давно я снега не видел… Ну что, двинули? – Я наступил на девственно белый снег.
Саня следом. И через минуту он заорал не своим голосом:
-Лерр!!! У тебя подошвы дымятся!!!
Я остановился, и посмотрел на ботинки. Что за черт?!
Явственно пахло горелой резиной и кожей. Легкий дымок поднимался из-под подошв. Я нагнулся и потрогал снег. И моментально отдернул руку, обжегшись. Горячий снег?!
-Лерр!! Бежим!! – Саня бросился вперед.
Я оглянулся.
От того края поля, откуда мы начали путь, поднималось несильное голубоватое пламя. И там, где оно вспыхивало, снег проваливался куда-то под землю.
Я рванулся следом за бегущим Саней, непрестанно оглядываясь на пламя.
-Ааааа!!!
Саня упал в снег, пытаясь сбросить с себя загоревшуюся куртку. Я остановился, помогая ему сдернуть куртку, и вспыхнула вдруг моя. Ее-то я быстро скинул. Саня успел скинуть свою. Я схватил его за руку, покрасневшую от ожогов, и с силой поволок в сторону огненной реки. Споткнулся и упал, успев выставить руки перед собой, и взвыл, когда почувствовал, как руки окунулись в кипяток. Твердый кипяток…Теперь уже меня тащил Саня. Да что же это такое?! Что это?! Почему снег раскаленный?
Снег продолжал проваливаться под землю, медленно и неумолимо приближаясь к нам. Я уже обессилел, когда вдруг Саня резко остановился. Я чуть не налетел на его спину, и понял причину остановки.
Перед нами был обрыв. А внизу огненная лава, все так же лениво катящая свои густые потоки по проторенному руслу.
-Ну, что будем делать, братан? – затравленно оглянулся Саня назад. – Или тут сгорать будем?
-Не знаю! – ответил я, стараясь потушить загоревшийся рукав рубашки.
Саня вдруг порывисто обнял меня:
-Прощай тогда, Лерр! Лучше сгореть сразу, чем вот так медленно мучиться! – кивнул он на синеватое поле пламени, уже бушующее за спиной.
-Прощай, Сань! – растерялся я. – А куда ты собрался?!
Он молча показал вниз. Потом спросил:
-А ты?
Пламя вдруг охватило штанину…А, тогда все. К черту все! Суждено пройти путь – пройду, нет – значит нет. И…прости, Ингушка…
Я пожал Санину руку, выдохнул и прыгнул. Прямо в кипящую лаву. С огромной высоты. Чтоб уж наверняка…
Падение было не очень долгим. Я зажмурился, когда вдруг река стала расти в размерах…
И со всего размаху влетел в огонь. Заорал со всей мочи, от боли, когда хрустнула рука. И приготовился сгореть…Но…дыхание сперло от ледяной стужи, в которую я погрузился с головой. Тягучая, вязкая лава – и абсолютно ледяная!
Я заработал руками и ногами, прорываясь к поверхности. И это давалось мне с трудом. Ощущение, что плывешь в густейшем, ледяном киселе…Нестерпимо хотелось вдохнуть хоть глоток воздуха.
То, что я на поверхности, я скорее почувствовал, чем увидел. С трудом разлепил глаза, отплевываясь. Оглянулся. Недалеко маячила Сашкина голова, то ныряя, то снова появляясь… Он махнул рукой, показывая на берег у подножия холма. Я махнул в ответ, и поплыл. Правда, поплыл – это мягко сказано… Я продирался сквозь вязкую густоту, стараясь не обращать внимания на вывихнутую руку, обдирая пальцы, и пытаясь не попасть под валуны. Течение все же было, мягко, но настойчиво сносило меня к центру реки. Я выматерился, и заработал руками еще быстрее. Безрезультатно…
Вцепившись в проплывающий плоский обломок скалы, я попытался отдышаться. Заметил выползающего на берег Саню, который присел на корточки. Видимо, ему тоже тяжело далось переплыть эту странную огненно-ледяную реку. Он привстал и замахал руками, показывая на что-то за моей спиной. Я оглянулся. Над текущей лавой нависал кусок льда, отсвечивающий багровым… Я отцепился от обломка, и поплыл к куску, стараясь попасть к нему как можно ближе и точнее. Стоп! А как же…лед ведь горячий?! Но выбираться все равно надо.
Когда я приблизился к куску льда, я быстрым движением коснулся его, ожидая ожогов. Но лед на этот раз оказался обыкновенным. Как и положено льду, холодным и колючим. Я схватился за острый выступ, подтянулся и с трудом выдернул ноги из лавы, оставив там ботинок. Плохо дело…
Вывернулся, и спрыгнул на берег, готовый в любой момент прыгнуть обратно. Нет, снег тоже стал обычным. Я медленно сел в небольшой сугроб, набрал пригоршню снега и отправил в рот. Погрел во рту, подождал, пока растаяло, и сглотнул глоток довольно вкусной талой воды. Потом осторожно потрогал руку. Болеть почему-то перестала. Хорошо, если я сам ее вправил обратно, когда вылезал на берег.
-Лерр, ты видел?! – раздался позади голос Сани, который подошел ко мне. – Ты где такое видел – снег горит, кипящая лава на самом деле всего лишь ледяная река. Черте что!
-Точно, черте что, - согласился я. – Я еще и ботинок утопил…
-Да не переживай, братан, это не такое уж большое горе. – Саня присел передо мной. Лицо и руки красные от ожогов… - Я думал – все, хана! Разобьемся, сгорим, а потом ты ка-ак шагнул с обрыва! Я даже не успел ничего сказать! Ты знал, да? Ну, что мы не разобьемся?
Я улыбнулся:
-Нет, Сань, не знал! Просто когда ты попрощался, я подумал, что мне скучно одному будет. А чтоб проводы не были долгими – прыгнул первым.
-Отчаянный ты, Лерр…
Он скинул свой дорогой свитер, который уже изрядно поистрепался, и начал обматывать мою ногу без ботинка.
-Что ты делаешь?! Это же свитер! – возмутился я.
-Да и фиг с ним! – весело ответил Саня. – Что теперь, без ботинка пойдешь что ли?
Я вздохнул и промолчал. Саня поднялся, полюбовался на творение своих рук, и удовлетворенно произнес:
-Вот теперь жить можно! Ну что, идем? Лесенка тут недалеко. Я напротив нее из воды…тьфу ты, из этой реки вылез.
…Когда смотришь сверху, всегда кажется, что какой-нибудь холм и горка невысокие, но у подножия начинаешь задирать голову, прикидывая на глаз, сколько там до вершины.
Так и мы стояли, две нелепые фигуры на белом снегу, перед ледяными ступенями, и прикидывали высоту. Выходило никак не меньше полукилометра.
Саня посокрушался отсутствием сигарет, потом вздохнул и первым полез на ступеньки. Я выждал немного, попробовал пошевелить ногой, обмотанной свитером, и полез следом.
Лестница была вырублена прямо во льду. Чем-то острым и тяжелым. Узкие, круто вырубленные ступени резко уходили вверх, теряясь в легкой дымке…
Метров через сто я обернулся и посмотрел вниз. Что-то как-то высоковато для ста метров выходило. Огненная река еле угадывалась светящимся контуром далеко внизу.
-Эй, Лерр, чего застрял? – крикнул сверху Саня. – Природой любуешься?
-Лезь давай! – крикнул я в ответ, бросив последний взгляд вниз.
Вздохнул и снова ухватился за стальные кольца, врезанные прямо в лед вместо перил. Я не знал, откуда они тут взялись, но сил удивляться уже не было.
Дикий вскрик застал меня врасплох.
Я еле успел увернуться от падающего тела Сани, и в каком-то немыслимом рывке, в последнюю секунду, успел схватить его за ворот рубашки. Его развернуло, и ударило об стену. Кольцо, за которое я держался, явственно хрустнуло…
-Саня!! Хватайся за кольца!! – закричал я, понимая, что в любую секунду могу сорваться вместе с ним.
Он слабо зашевелился, неловко пытаясь ухватиться, а я повис на кольце, стараясь не делать резких движений.
-Саня!!! Ну же!!! Я не удержу тебя!!!
Саня дернулся, кое-как ухватился, и подтянулся к ступеням…
-Все…Лерр…отпусти меня, держусь…
Я осторожно отпустил, готовый в любую секунду схватить его обратно.
-Что случилось? – Я аккуратно развернулся и присел на ступени, рядом с Саней.
-Не знаю. Вдруг стало темно, тихо и…как будто молнией ударило. Я помню, что хотел схватиться за что-нибудь, но оказалось, что ни ступенек, ни колец нет.
-Как это?!
-А вот так. Как будто в мгновение они исчезли. И я упал. – Он посмотрел на меня. – Спасибо, брат! Я твой должник!
-Да пошел ты! – Я сплюнул. – Не надо мне ничего от тебя. Достаточно, что ты со мной идешь.
-А у меня есть выбор? – невесело усмехнулся он.
-Не знаю, Сань… - Я посмотрел наверх. – Тогда первым иду я. Ты идешь следом, и при малейшем признаке недомогания подаешь мне сигнал. Договорились?

Когда мои руки нащупали вместо ступеньки воздух, я сначала подумал, что мне померещилось. Оказалось, что ступеньки все-таки закончились…
Я осторожно высунул голову.
-Ну что там, Лерр? – тихо спросил подо мной Саня, слегка тронув меня за ногу.
-Дом. Один. И вроде никого живого, - ответил я.- Давай, выходим!
Я подтянулся и вступил на ровную площадку, начинавшуюся сразу после последней ступеньки. Саня, кряхтя, выполз следом.
Красиво…
Домик, одиноко стоявший прямо в центре вершины, был фиолетовым. Как, впрочем, и все вокруг. Трава, ограда вокруг дома, деревья. Странно, когда мы стояли на другой стороне котлована, небо было серым с просинью, а здесь – тоже фиолетовое.
-Лерр, смотри! – сдавленно произнес Саня.
Я оглянулся.
Гор вокруг больше не было. Не было текущей вниз лавы, не было снега, не было. Легкие облака опоясывали все вокруг, но даже сквозь них было видно, что все исчезло. Холм казался наполовину срезанным, летающим в необозримой пустоте, сам по себе. Я вернулся к ступенькам и глянул вниз. Ни-че-го. Да и ладно.
-Лерр…я боюсь! – тихо сказал Саня, схватив меня за руку. Но тут же отпустил. – Извини.
-Саня, ты чего? – изумился я.
-Не знаю, брат… Знаешь, несколько раз были такие чувства, какие-то неясные. Никогда не подводили ощущения. Я не знаю, я не смогу объяснить! Лерр, не ходи туда!
-Саня, будь мужиком! – весело сказал я. – Мы уже столько прошли, а теперь ты боишься?!
Он махнул рукой:
-Иди, я за тобой! Не бойся, я прикрою.
-Я? Я уже ничего не боюсь, Сань…
Я направился к домику, по фиолетовой жесткой траве, по едва заметной тропинке, плавно петляющей по небольшой лужайке. Легко перемахнул через ограду, и подошел к дому. Без окон, сделанный из какого-то прочного фиолетового камня.
Я обошел кругом, и отыскал широкую дверь, небольшую, но сделанную на совесть. Постоял, легко тронув ручку, потом вздохнул и открыл дверь.
-Лерр! – Саня стоял за спиной. – Будь осторожен, ладно?
-А ты не пойдешь? – удивился я.
-Я буду рядом. Я чувствую, что это все для тебя, я здесь чужой, Лерр…
-Не говори глупостей! – Я взял его за руку и шагнул внутрь.
Дверь закрылась с тихим щелчком, и пол ушел из под ног…

***
Я висел. Не ощущая ни пола, ни стен. Законы гравитации здесь отсутствовали напрочь. Да и о чем я говорю? Лава ведь тоже была холодной…
Я пошевелился, и попробовал поплыть по воздуху. Я чувствовал, что двигаюсь, но внешних изменений не произошло. Попробовал нащупать дверь. Но ведь она только что была за моей спиной!!
И что? И все? Я так и останусь здесь?! Подвешенный между небом и землей?
-Саня, ты здесь? – тихо спросил я пустоту.
-Вроде да, - отозвался он из темноты. - Лерр, ты где? Дай мне руку!
Я пошарил рукой, но не нашел его.
-Подожди, Сань, я не могу тебя найти! Давай подождем, может, что-нибудь прояснится. Держись, я рядом с тобой.
-Ладно! – Или мне показалось, но голос у него дрогнул…
Где-то очень далеко зажегся маленький огонек свечи, потом чьи-то руки бережно прикрыли пламя. И огонек двинулся в нашу сторону.
-Саня! Ты его видишь?
-Кого? – ошарашено спросил Саня.
-Огонек! Ну вон же он, в нашу сторону двигается! – возбужденно воскликнул я.
-Лерр…ты меня пугаешь. Я ничего не вижу!
Я осекся. Кажется, это все действительно для меня…
-Саня, что бы ни произошло – не бойся. Слышишь?
-Да, Лерр…и удачи тебе, ладно?
-Ладно, Сань. Спасибо!
Огонек мигнул и пропал. И вдруг неярко вспыхнули факелы, освещая небольшую площадку. Кто-то шагнул на нее, держа в руке маленькую свечку. Направился ко мне и протянул руку:
-Хватай!
Я машинально протянул руку, схватился за крепкую ладонь, и ступил на площадку.
-Спасибо!
-За что? – удивился незнакомец.
-За то, что вытащил меня оттуда, - кивнул я назад.
-А ты там и не застревал! Я просто показал дорогу к свету. Только ты долго шел что-то, Лерр.
Я сделал шаг к человеку. И отшатнулся.
Это был я. Постаревший, седой, уставший и со смертельной болью в глазах…
-Что, испугался? – спросил человек. – А так лучше?
Неуловимое движение, и он, вернее, я, перевоплотился. И на меня глянули те же мои глаза, но лицо было другое.
-Арресто! – прошептал я. – Так кто же ты?!
-Я – это я! – заметил он.
-А я?
-А ты – это ты! Но можешь называть себя Арресто.
Я замолчал. Пытаясь собраться с мыслями.
-Ты что-то хотел, Лерр?
-Да. Где Инга? Ты обещал!
-Я ничего не обещал, Лерр! Я всего лишь сказал тебе, что ее можно вернуть.
Я подшагнул к нему, посмотрев в глаза:
-Так скажи мне, где она, я заберу ее.
И снова неуловимое движение – и опять я смотрю на себя.
-Зачем она тебе?
-Я люблю ее.
-Не лги, хотя бы самому себе. Сколько раз тебе хотелось все бросить и уйти от нее?
-Это были первые дни, когда я еще не привык к ней.
-Сколько раз ты готов был проклянуть ее, когда ходили слухи, что она встречается с другим? Нет, Лерр, не видать тебе ее, она не для тебя. Ты ей не верил.
-Но стал с ней единым целым, когда понял, что все это вранье. Я поверил ей, а не другим.
-Оставь ее! Зачем ей возвращаться в твой мир? Живи там спокойно, без нее, что тебе даст ее возвращение?
-Нет мне без нее жизни. И я буду существовать, а не жить.
-Да ладно, эгоист! Ты ведь не веришь в то, что говоришь! Как ты можешь любить ее, когда встречался с другими?
-После того, как я понял, что не могу без нее, я оборвал все встречи. Да что ты вообще понимаешь в этом?
-А ты?
-Я многое видел в жизни… Я видел и ненависть, и разочарование, и равнодушие и верность. Но не видел любовь. Я прошел ад. Я прошел все круги того, с чем ты еще не столкнулся.
Он засмеялся. Я уставился на него с удивлением.
-Ты – это я. И то, что ты видел – на самом деле я прошел! Ты еще этого не понял? -Он неподвижно стоял, держа свечу в руке, как застывшее изваяние.
-Не может быть!! Верни мне Ингу!!!
-Так найди ее.
Его голос взорвался вместе с ослепительным сиянием. Я закрыл глаза рукой, чувствуя, как под ногами пол ушел куда-то вниз. Меня медленно закружило, поднимая вверх, и теплый ветер ударил по лицу…
-Ну же! Докажи, что она тебе нужна! – загрохотал голос. Мой.
Я открыл глаза. И увидел сотни лиц Инги, смотрящих на меня с удивлением и жалостью. Сотни лиц в сотнях зеркал, окружавших меня. И маленький огонек свечи, висевший в невесомости передо мной, превращенный зеркалами в сотни ослепительных солнц.
Я рванулся вперед, и наткнулся в твердое зеркало. Обычное зеркало, только я в нем никак не отражался. Я видел только Ингу. Ее глаза. Как же я по тебе скучал, малыш…
Я снова закрыл глаза, и выдохнул. Застыл, успокаиваясь. Протянул руку к свече и потушил ее...