Архипелаг Сокотра, Йемен. Примерно шесть миллионов лет назад от Африки откололся небольшой кусок суши, который двинулся в сторону Аравийского полуострова. Развалившийся по дороге на четыре острова кусок успел убежать всего на пару сотен километров от своего родителя. Но ушедших на это шести миллионов лет хватило для появления здесь уникальной экосистемы: больше трети видов растений, 90% видов пресмыкающихся и почти все виды моллюсков не встречаются больше нигде в мире. Здесь, конечно, нет восьмируких пятиглазов, общающихся на языке щелчков. Зато есть драконово дерево, похожее на ядерный гриб, из которого к тому же каждый год течет «кровь», огуречное дерево — бесформенный гладкий белый ствол, на верхушке которого весело зеленеют «огурцы», или сокотранская пустынная роза — тоже дерево, причем на вид одновременно забавное и отталкивающее. Несмотря на свою изолированность, архипелаг, как недавно выяснилось, был населен еще полтора миллиона лет назад. В 2008-м году российский археолог Валерий Жуков обнаружил здесь каменные орудия олдувайской культуры (2,7-1 млн лет назад). Сенсационность находки состоит в том, что не совсем понятно, как сюда добрался представитель этой эпохи — homo habilis, «человек умелый». А вот человеку современному посетить Сокотру не составит труда — хоть на самолете, хоть морем. Ехать лучше в феврале и марте: в остальное время, особенно с мая по сентябрь, на Сокотре довольно суровая и неприятная погода с бесконечными дождями и сбивающими с ног ветрами.

Гора Рорайма, Венесуэла. В 1839-м году экспедиция немецкого путешественника и исследователя Роберта Шомбургка по Британской Гвиане в буквальном смысле уперлась в стену, уходившую за облака. Это была гора, но гора необычная — будто кто-то огромным ножом отсек ее вершину, оставив гигантскую ровную платформу. Отчет Шомбургка о путешествии попался на глаза сэру Артуру Конан Дойлю, воображение которого тут же поместило на плато чудом сохранившийся с доисторических времен «Затерянный мир». На самом деле, происходящее на вершине горы Рорайма — одной из тепуи, южноамериканских столовых гор, остаток огромного плато из песчаника, существовавшего, когда Южная Америка и Африка были одним континентом — больше похоже на представления писателей-фантастов 1950-х о Венере: вечный дождь, поливающий совершенно неземной ландшафт. «Тепуи» на языке местных индейцев означает «дом богов». Но дом этот довольно неуютный: дожди вымывают питательные вещества из почвы, не оставляя шансов привычной жизни. А те представители флоры и фауны, которые все-таки прижились здесь, совершенно уникальны. Не случайно создатели мультфильма «Вверх» (тоже о путешествии в затерянный мир) в поисках вдохновения отправились на Рорайму. И режиссер Пит Доктер потом признавался, что увиденное они использовали лишь в общих чертах: «Это настолько далеко от реальности, что зритель просто не поверил бы».

Солончак Уюни, Боливия. Некоторые называют это место «границей неба и земли», но это выражение не совсем верно. Скорее это место, где небо и сверху, и снизу, и по нему можно ходить: это самое большое зеркало на Земле, настолько большое, что уходит за горизонт. Солончак Уюни — крупнейший в мире. В недрах высохшего соляного озера хранится запас природных веществ и минералов на много тысяч лет вперед. Такой специфический состав и природные условия превратили это место в уникальнейшую точку на планете. Во-первых, перепад высот на площади в десять с лишним тысяч квадратных километров не превышает одного метра. Во-вторых, в сухой сезон это ярчайшая белая равнина, а когда выпадает дождь — безупречно подробное отражение неба. При этом глубина озера в большинстве мест не превышает нескольких сантиметров, так что по нему можно свободно разгуливать, наблюдая облака под ногами. Кроме того, каждый ноябрь сюда прилетают полчища фламинго редких видов и раскрасок. Но желающим посетить солончак Уюни стоит учесть, что находится он на высоте в три с половиной тысячи метров над уровнем моря, так что придется некоторое время акклиматизироваться.

Галерея «Волна», США. Поразительное образование из песка и камня под названием «Волна» располагается на границе американских штатов Юта и Аризона. Двести миллионов лет могучие ветра вытачивают эти волнообразные формации с неожиданной и приятной глазу геометрией. Когда-то это были песчаные дюны, под давлением времени и природных условий превратившиеся в ребристые разноцветные холмы; сейчас это одна из главных приманок для ландшафтных фотографов со всего мира. Интерес к аризонской галерее из песчаника настолько высок, что местные власти вынуждены ограничивать поток желающих хоть краем глаза взглянуть на это чудо природы. Поэтому в день выдается только двадцать путевок. Причем десять из них разыгрываются в лотерею еще за четыре месяца до предполагаемого посещения, а другие десять — за день до поездки. И если в низкий сезон велики шансы выиграть разрешение за два-три дня, то в высокий — с марта по ноябрь — вероятность падает ниже 50%. Но если получить разрешение в Аризоне никак не получается, можно в качестве утешения посмотреть на подобные образования в Юте: они не так популярны, как «Волна», и менее впечатляющи, зато более доступны.

Сухие долины, Антарктида. Самое сухое место на Земле — это отнюдь не Сахара или Гоби, как можно предположить, а местечко в Антарктиде с говорящим названием Сухие долины: кое-где в них воды не было уже два миллиона лет! Этот участок земли окружен горами, с которых под действием гравитации с огромной скоростью (около 300 км/ч) спускается холодный плотный воздух, унося с собой все, что попадется по пути, включая воду, снег и лед. Если сравнивать эти условия с тем, что происходит на планетах Солнечной системы, то ближе всего они будут к марсианским. Какова же была радость ученых, когда даже в таких суровых условиях была обнаружена жизнь — бактерия, которой для существования достаточно тех капелек влаги, что умудряются укрыться от ветров в неровных поверхностях скал. Еще интереснее другая бактерия, соседка, живущая под ледником Тейлора, который тоже территориально относится к Сухим долинам. Эта анаэробная бактерия перерабатывает серу и железо, а результат такой жизнедеятельности вместе с водой вытекает на поверхность — так образуется Кровавый водопад. Окрашенная оксидом железа вода на белом фоне ледника смотрится жутковато, как будто из огромной незаживающей раны хлещет кровь.

Река Тинто, Испания. Еще древние народы иберов и тартессийцев начали разработку полезных ископаемых в горах Сьерры-Морены — там, где берет начало река Тинто. Железо, медь, серебро, золото, марганец — чего только здесь не добывали за пять тысяч лет! Все это неизбежно попадало в неспешно текущие воды местной речки и распространялось по окрестностям. Казалось бы, ничего живого, кроме людей в комбинезонах и касках, здесь быть не может. Но природа распорядилась по-своему и поселила сюда родственниц бактерий-экстремофилов из Кровавого водопада в Антарктиде. Они с радостью стали перерабатывать ядовитые для любого нормального организма вещества. В результате Тинто и ее окрестности окрасились во все оттенки красного и желтого, а ученые получили очередную надежду на существование жизни вне Земли. Местные условия схожи с марсианскими и с тем, что происходит под ледяной оболочкой Европы, спутника Юпитера. Самое прекрасное, что на это можно спокойно посмотреть своими глазами: хотя промышленные разработки продолжаются здесь по сей день, большинство участков реки свободны для посещения.

Озеро Клилук, Канада. Пятнистое озеро Клилук — одно из самых странных мест на Земле — не похоже ни на одну известную нам планету. Из-за высокой концентрации солей (самой высокой среди земных озер) и особого климата Клилук в жаркий сезон представляет собой скопище небольших озерец, между которыми можно спокойно ходить. Звучит это довольно скучно — зато выглядит незабываемо. Благодаря солям здешние воды обладают целебными свойствами, и эта особенность в свое время стала причиной ожесточенного противостояния местных индейцев и колонистов-европейцев. Для аборигенов Клилук — место священное, с ним связано много легенд и сказаний, это неотъемлемая часть местной культуры. И когда в 1979-м году Эрнест Смит, де-юре владелец этих земель, задумал устроить здесь лечебный курорт, это вызвало бурю негодования у коренного населения. Индейцы боролись за право сохранить заповедную землю в неприкосновенности двадцать с лишним лет, и только в 2001-м году выкупили ее за 720 тыс. долларов. С тех пор доступ к озеру ограничен, и побывать на нем можно, только получив разрешение у старейшин. Это хоть и не просто, но вероятно, а в крайнем случае можно полюбоваться видом на Клилук с шоссе неподалеку.

Лунная долина, Бразилия. Лунная долина расположена на территории национального парка Шапада-дус-Веадейрус в Бразилии. Плато, на котором стоит парк, образовалось около 1,8 млрд лет назад. Местные скалы — древнейшие на Земле: они всего-то в два с небольшим раза младше Луны. За многие тысячелетия воды реки Сан-Мигель обточили естественный кварц, из которого состоят здешние скалы, до самых причудливых и неестественных форм. Окрестности долины тоже запомнятся надолго: помимо окаменевших остатков древних растений и животных, здесь в изобилии представлены их процветающие потомки: орхидеи, пальмы, перечные деревья, муравьеды, тапиры, капибары, нанду и другие. В 2001-м году национальный парк Шапада-дус-Веадейрус был включен в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО. И единственное, что может смущать в этом решении — почему оно было принято лишь спустя сорок лет после открытия долины.

Цинжи-дю-Бемарха, Мадагаскар. Труднопроизносимое название этого заповедника происходит от еще более сложного слова mitsingitsignia, что по-малагасийски означает «ходить на цыпочках». Действительно, при взгляде на местный ландшафт мысль о каком-либо другом виде передвижения даже не приходит в голову. Знаменитый Каменный лес образовался в результате эрозии известковых пород: вместо обычных гор здесь взмывает вверх частокол острых каменных пиков. Среди них пробиваются редкие (в обоих смыслах слова) деревья, носятся такие же редкие животные — лемуры — и мелькают не менее редкие птицы. Внизу, у подножия, тоже не заскучаешь: там лесные каньоны, таинственные пещеры и темные воды реки Манамболо. Заповедник здесь организован в 1927 году с целью сохранения естественных природных условий, и до сих пор некоторые его части закрыты для посещения. Но и те, что доступны, все равно кажутся занесенными сюда откуда-то извне Земли.

Вулкан Даллол, Эфиопия. Кратер этого вулкана вполне правдоподобно демонстрирует, что происходит на Ио, спутнике Юпитера: множество булькающих гейзеров, фантастические цвета и настойчивый запах серы. Расположенный ниже всех других вулканов в мире — минус 48 метров от уровня моря — Даллол по-прежнему активен, благодаря чему близлежащие окрестности беспрерывно бурлят и кипят. Но последнее крупное извержение произошло в 1926 году — именно тогда и образовалось «внеземное» озеро, представляющее собой причудливые соляные образования в обрамлении лужиц зеленой и фиолетовой жидкости. Кратер Даллола — самое жаркое место на Земле: среднегодовая температура здесь составляет 34 градуса Цельсия. В такой жаре и такой агрессивной среде не способна существовать ни одна форма жизни, кроме бактерий. Именно они и обеспечивают яркие цветные воспоминания каждому посетителю этого неприветливого места. Добраться до Даллола не так-то просто — несмотря на явное изобилие природных ресурсов, дороги туда не проложены. Это место регулярно посещают лишь караваны верблюдов, на горбах которых вывозят добытую здесь соль.