Мистер Смит собирался смешать порцию не слишком крепкого мартини, когда громоподобный взрыв сотряс дом, опрокинув откупоренную бутылку вермута. Подхватив в последний момент бутылку с джином, под тихое позвякивание кубиков льда в дрожащей чашке он выбежал наружу. Ослепительный шар света в сотне ярдов от дома затмил багряный закат, которым он любовался пятью минутами раньше.
– О, Господи! – воскликнул он и бросился назад, чтобы позвонить в полицейский участок.
Когда Смит делал изрядный глоток джина прямо из горлышка, его еще больше встревожило непрерывное шипение, проникшее в открытые входные двери. Убедившись, что звук не собирается стихать, он осторожно вышел на веранду и увидел густую дымку, поднимающуюся оттуда, где минуту назад находился огненный шар. Туман вызывал безотчетный страх, тем не менее, он простоял на веранде почти пять минут. В тот момент, когда он собрался было вернуться в дом, чтобы еще раз глотнуть джина, из мглы вышел человек и произнес:
– Добрый вечер.
– Добрый вечер, – отозвался мистер Смит. – Вы полицейский?
– О, нет, – ответил незнакомец. – Я оттуда. – Он указал большим пальцем на туман. – Моя система охлаждения в конце концов не выдержала.
– Вы космонавт, – решил Смит.
– Я преодолел всего лишь несколько сотен миль, – скромно произнес незнакомец, пожимая плечами. – Главным образом я путешественник во времени. – Он сделал паузу, чтобы прикурить сигарету. – Первый и единственный путешественник во времени, – прибавил он с оттенком гордости в голосе.
– Настоящий, да? Может быть, войдем и выпьем? Вермут весь вылился, но джин я спас.
– С удовольствием, – сказал незнакомец, и они вместе вошли в дом.
– Из прошлого или из будущего? – поинтересовался Смит, протягивая бутылку своему гостю.
¬– Из будущего, – ответил путешественник во времени после удовлетворенной паузы. – Хорошо согревает, – улыбнулся он, возвращая бутылку.
– А теперь, – сказал Смит, садясь в кресло и устраиваясь поудобнее, – полагаю, вы не прочь рассказать мне обо всем этом.
– Да, спасибо, именно это я и хочу сделать.
– Чувствуйте себя свободнее, – сказал Смит, пододвигая бутылку.
– Итак, я произвел свои заключительные расчеты с обычным плюс– минус... – Он прервался, чтобы сделать еще один маленький глоток. – И, конечно, минус меня немного беспокоил.
– Но вы рискнули, – вставил Смит.
– Естественно. И когда это произошло, был некоторый минус. Вполне достаточный, чтобы уничтожить мир.
– Очень плохо, – заметил Смит, протягивая руку за бутылкой.
– Да. Видите ли, произошло такое высвобождение энергии, что Земля моего времени оказалась полностью разрушена. Сила швырнула меня через пространство к вашему дому. Кстати, извините, если побеспокоил вас.
– Ничего, ничего. Забудьте об этом.
– Ну, в общем я рискнул и не жалею. Это был неизбежный риск, зато я доказал свою правоту. Несмотря ни на что, я все же думаю, что это приемлемая цена. Как вы считаете?
– Ну, как вы сказали, вы рискнули и доказали свою правоту. Полагаю, цена вполне приемлемая. – Смит сделал последний глоток, оставив несколько мерцающих капель на донышке для гостя. – Кстати, как далеко до вашего будущего?
Путешественник во времени сгреб бутылку с остатками джина и посмотрел на свои часы.
– Восемнадцать минут, – ответил он.