На станции метро Центральный вокзал Нью-Йорка вот уже более 100 лет стоит аппарат компании Westinghouse Electric, к которому 2 года назад начали водить экскурсии и называть его «первым компьютером в мире».

Компания Westinghouse Electric была основана в 1886 году инженером и американским предпринимателем Джорджем Вестингаузом, одним из изобретателей переменного тока. В 1888 году Вестингауз нанял Николу Тесла в качестве консультанта и лицензировал патент учёного на переменный ток, сделав его использование коммерчески оправданным. Открытие станции Grand Central, также известной как Центральный вокзал Нью-Йорка, состоялось в 1913 году. Спустя сто лет после открытия станции объединение муниципальных инженеров Нью-Йорка стало водить экскурсии на секретный объект. Проведением туров по Grand Central до сих пор занимается историк Дэниэл Брукер (Daniel Bruker), сотрудник транспортной компании Metropolitan Transportation Authority. Видео с его рассказом про компьютер Westinghouse Electric появилось ещё в 2013 году, в августе 2015 года более подробную версию публиковал Business Insider, а наиболее полная история вышла в середине октября в издании The Gothamist.

Согласно рассказу историка, выпущенный в 1913 году специально для Центрального вокзала Нью-Йорка аппарат Westinghouse Electric был «самым-самым-самым первым в мире электронным компьютером». По словам Брукера, «вожди Apple» ежегодно посещают подземный музей и отдают компьютеру дань почтения. В 1913 году устройство использовалось для поиска остановившихся в туннелях поездов, утверждает историк. В случае аварийной ситуации механик высовывался из окна и дёргал за провод, идущий вдоль стены туннеля. Это давало аппарату сигнал, на каком из путей произошла неполадка, после чего компьютер вычислял точное местоположение поезда и печатал его на бумаге, заявил Брукер.

Как именно работает компьютер, Брукер в деталях не рассказывает, и в открытых источниках свидетельств этому нет. Например, он даже не присутствует в списке первых ламповых компьютеров: самым ранним подобным устройством считается компьютер Атанасова-Берри, созданный в 1942 году для решения линейных уравнений. По словам историка, содержимое подземных аппаратных Центрального вокзала было засекречено до 1980-х годов. Во время Второй мировой войны немецкие шпионы даже высаживались на подлодке в Нью-Йорке, чтобы попытаться уничтожить оборудование, однако были пойманы.

После публикации The Gothamist пользователи форума Hackaday попытались самостоятельно выяснить, как мог работать «первый в истории компьютер». Один из сотрудников Westinghouse, работавший на компанию в 1960-х годах, рассказал, что обычно на железных дорогах местоположение поезда определяется с точностью до «блока» — участка длиной в несколько сотен метров, на котором в каждый момент времени может находиться только один состав. Блоки разделены между собой диэлектриком: колёса замыкают цепь между рельсами, и таким образом система знает, где находятся поезда. По мнению другого участника обсуждения, из этих доводов следует, что компьютер был не электронным, а электрическим. Однако вопрос, какая именно роль в этой процедуре отводилась компьютеру Westinghouse Electric, до сих пор остаётся невыясненным.

В 1922 году с распространением радиосвязи система устарела, и метрополитен перестал её использовать. Однако сотрудники решили сохранить компьютер в том виде, в котором он был списан, включая бумажные ленты телеграфных аппаратов.

Вестингауз умер в начале 1914 года, но несмотря на это на протяжении последующего века его компания продолжала функционировать и развиваться. Часть бизнеса, построенного вокруг использования ядерной энергии, была продана в 1996 году британской BNFL, а та в 2006 году продала его японской Toshiba. К 2014 году Westinghouse Electric заняла половину мирового рынка коммерческих энергоблоков и стала лидером по производству ядерного топлива.