19 апреля 1970 года с главного конвейера Волжского автомобильного завода в Тольятти сошли окрашенные в красный и синий цвет первые шесть автомобилей ВАЗ-2101.

Выпуску первого в СССР “европейского” автомобиля предшествовала серьезная подготовка: в мае 1966 года заключили соглашение с FIAT о выпуске в Советском Союзе успешной модели FIAT 124 – автомобиля года 1964 в Европе.

Доработка к местным условиям под руководством генконструктора ВАЗа Владимира Соловьева длилась целых три года. Несмотря на внешнее сходство с FIAT 124, ВАЗ-2101 довольно сильно отличался от итальянского предшественника. Клиренс увеличили со 164 до 175 мм. Усилили многие детали передней подвески, в том числе пружины и шаровые опоры. Установили новый ведущий мост.

По желанию отечественных инженеров на ВАЗ-2101 поставили фиатовский мотор с верхним распредвалом вместо стандартного для FIAT 124 нижневального. В двигателе был увеличен диаметр цилиндра и ход поршня. Добавили две проушины под домкрат и буксирные проушины, отверстие для ручного стартера – в наших условиях вещь просто необходимая. Передние сиденья стали раскладывающимися. Кнопочные ручки дверей заменили “безопасными”. Появилось наружное зеркало заднего вида. Задние дисковые тормозные колодки FIAT, не выдержавшие нашего бездорожья, заменили на барабанные. Масса автомобиля увеличилась с 855 до 945 кг.

Доработка FIAT 124 для советских условий проводилась преимущественно силами итальянских инженеров, которые “следили за процессом” вплоть до постановки на производство ВАЗ-2103, не позволяя нашим рабочим “упрощать” технологию.

Многие детали в первых товарных ВАЗ-2101 были импортные: японские амортизаторы, немецкие фары Hella, свечи Champion, прерыватель Bosch. Неудивительно, что первый товарный автомобиль после 19 лет эксплуатации был еще на ходу и в 1990 году занял почетное место в музее Волжского автозавода, а владельцу первой “копейки” ВАЗ подарил “девятку”.

В 1970 году с конвейера сошло более 21 тысячи автомобилей ВАЗ-2101. За время производства (с 1970 по 1984 год) Волжский автозавод выпустил 2 миллиона 702 тысячи 657 штук. Чуть дольше на конвейере продержались модификации “копейки” – универсал ВАЗ-2102 и седан 21013: их перестали производить соответственно в 1986 и 1988 годах, выпустив всего около 667 тысяч и 2,1 млн автомобилей.